Ik werd geboren in Den Haag, studeerde wiskunde in Leiden, promoveerde in Amsterdam op wiskundige modellen voor ingewikkelde planningsproblemen en werd in 1980 hoogleraar aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Daar werkte ik ruim tien jaar, met heel veel genoegen. Onlangs keerde ik na lange afwezigheid weer terug naar de universiteit, nu in Amsterdam, en realiseerde mij opnieuw hoe inspirerend de academische omgeving kan zijn.

Mijn leven veranderde ingrijpend toen ik in 1986 rector werd van de Erasmus Universiteit, precies op het moment dat de universiteit bedreigd werd door een grote bezuinigingsoperatie. In een gezamenlijke lobby met het Rotterdamse bedrijfsleven kon de aanval grotendeels worden afgeslagen – en daaraan dankte ik waarschijnlijk de verrassende kans om vier jaar later voorzitter te kunnen worden van het VNO, en in die rol de latere fusie mee te maken met het NCW.

Samen met de toenmalige FNV voorzitter, Johan Stekelenburg, werkte ik vijf jaar in het hart van de Nederlandse overlegeconomie, een bijzondere ervaring. Vele jaren later, in 2006, keerde ik er terug als voorzitter van de SER. Daar tussenin zat ik tien jaar in de Raad van Bestuur van ING, en was daar verantwoordelijk voor het vermogensbeheer en het buitenlandse verzekeringsbedrijf, twee van de onderdelen die van ING een wereldspeler maakten totdat de financiële crisis er zo hard toesloeg.

Nu ben ik met veel plezier weer terug aan de universiteit, met een flink aantal additionele toezicht- en adviestaken – en sinds december 2013 met een belangrijke nieuwe opdracht als grootvader van onze kleinkinderen.